Le crâne fossilisé d’un monstre marin colossal a été mis au jour le long de la côte du Dorset, UK.

Le féroce prédateur, appelé un pliosaure, terrorisait les océans il y a environ 150 millions d’années.

Le crâne mesure 2,40 mètres de long, les experts disent qu’il appartenait à l’un des plus grands pliosaures jamais découverts, mesurant jusqu’à 16 mètres de long.

Le fossile, qui a été mis au jour par un collectionneur local, a été acquis par le Conseil du Comté du Dorset.

Il a été acheté avec l’argent du fonds de la Loterie du Patrimoine, et sera analysé scientifiquement, préparé et exposé au public dans le Musée du Comté du Dorset.

Le paléontologue Richard Forrest a déclaré à la BBC : « J’avais entendu des rumeurs que quelque chose de gigantesque allait sortir. Mais voir cette chose en vrai est hallucinant. C’est tout simplement ENORME. »

Les pliosaures étaient une forme de plésiosaures, un groupe de reptiles aquatiques géants qui dominaient les mers approximativement en même temps que les dinosaures écumaient la Terre. Ils possédaient un cou court et une immense tête aux mâchoires monstrueusement puissantes armées d’une série de dents énormes, acérées comme des rasoirs.

Utilisant quatre nageoires en forme de rames pour propulser leur corps épais dans l’eau, ils n’avaient aucune difficulté à se repaître de proies comme les ichtyosaures ou même d’autres plésiosaures.

David Martill, paléontologue à l’Université de Portsmouth, a dit «  Ces créatures étaient des monstres, leurs muscles du cou étaient massivement gros, et vous pouvez imaginer qu’en mordant dans un animal ils avaient une excellente prise et pouvaient les écarteler et en arracher de gros morceaux. Cela devait être un bain de sang. »

Grand challenger

Les experts pensent que cette dernière découverte représente l’un des plus grands pliosaures jamais découverts.

Le Docteur Martill a déclaré : « Cette chose est absolument énorme. En le voyant, je me suis frappé pour voir si je ne rêvais pas. »

Le fossile comporte une mâchoire inférieure et le crâne. Basé sur leur longueur de 2,40 mètres il est estimé que la créature mesurait entre 10 et 16 mètres du museau à la queue, et pesait entre 7 et 12 tonnes.

Cela signifie qu’il rivalisait avec les découvertes récentes au Svalbard (Spitzberg) où des bestiaux surnommés « Le Monstre » et « Prédateur X » mesuraient selon les estimations 15 mètres de longueur, et celle du Mexique où le « Monstre de Aramberri » a été trouvé en 2002. L’on pense que ce dernier était de taille analogue.

Le Docteur Merril ajoute : « L’on ne dispose que du crâne, donc nous ne pouvons être plus précis. Mais il peut concourir avec ceux du Svalbard et du Mexique pour le titre de champion du Monde. »

Le spécimen se trouve toujours inclus dans la roche, non préparé, mais il est clair qu’il a été remarquablement bien préservé.

Richard Forrest, expert es-plésiosaures, a déclaré : « Les crânes de pliosaures sont très grands, mais pas tellement robustes, en général, et l’on a tendance à les retrouver complètement aplatis, comme des crêpes. Ce qui est fantastique au sujet de ce nouveau crâne, est non seulement qu’il soit énorme, mais surtout qu’il soit conservé en 3D sans être tellement déformé. »

Il a ajouté : « Vous avez cette merveilleuse mandibule inférieure, et vous pouvez constater de la profondeur et l’épaisseur qu’elle était immensément puissante. Elle pouvait gober un être humain en une seule fois. En fait, quelque chose de la taille d’un T-Rex était un petit-déjeuner pour une bête de cet acabit. »

Une cave au trésor géologique

Le fossile a été mis au jour par un collectionneur local le long de la Côte Jurassique, une grève longue de 150 kilomètres couvrant le Dorset et l’est du Devon qui expose 185 millions d’années d’histoire géologique.

L’emplacement exact n’a pas été révélé, le Conseil du Comté du Dorset n’ayant pas voulu que les gens se pressent à cet endroit. La zone est instable, les éboulements et glissements de terrains y sont monnaie courante.

Le collecteur a eu la chance de tomber un jour sur un gros morceau qui était tombé de la falaise, ce qui lui a donné l’idée de continuer à chercher là.

Il a passé les quatre années suivantes à y revenir jour après jour, le résultat a été la mise au jour de ce fossile absolument incroyable.

« C’était un effort hallucinant. »

Le Docteur Edmonds estime que le reste du géant pourrait toujours être englobé dans la roche, mais cela nécessitera encore des décennies pour le voir émerger.

Il a déclaré : « Le sol plonge de manière très abrupte, et ce spécimen est tellement gigantesque qu’il est enterré sous de multiples couches de roche. Nous devrons patiemment attendre le prochain grand glissement de terrain. »

Le Conseil du Comté du Dorset, utilisant les fonds de la Loterie du Patrimoine, a acquis le spécimen pour 20.000£.

David Tucker, consultant au Muséum du Comté, a dit : « Notre but est d’acheter les fossiles trouvés le long du Site Patrimonial de la Côte Jurassique, et de les intégrer aux musées locaux. Nous voulons véritablement présenter des fossiles exceptionnels dans ces musées. »

Le Conseil est actuellement en discussions avec des experts concernant la meilleure manière d’étudier et de préparer le fossile.

Les scientifiques disent qu’il fournira une opportunité fantastique, révélant un monde d’informations sur ces géants marins, et sur le monde qu’ils habitaient jadis.

Encore une preuve écrasante que les amateurs ont largement leur mot à dire en paléontologie…Quand on les laisse faire !!!

Pour l'article original, incluant des photos et vidéo, en anglais :

http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/8322629.stm

Merci à Eric Cordemans !

Phil « Fossil »