Le Point.fr - Publié le 18/06/2012 à 00:01 - Modifié le 18/06/2012 à 09:29

Charles Darwin reçoit un manuscrit exposant "sa théorie" avant qu'il ne le fasse lui-même. Beau joueur, il le fait publier.

Frédéric LEWINO et Gwendoline DOS SANTOS

Charles Darwin est un impossible maniaque. Cela fait vingt ans qu'il peaufine sa théorie de la sélection naturelle. Vingt ans qu'il en discute avec ses amis, vingt ans qu'il accumule les faits, vingt ans qu'il écrit. Cette lenteur va faire qu'un jeune naturaliste lui coupe l'herbe sous le pied. Le 18 juin 1858, le facteur livre à Charles Darwin un gros paquet venant de Bornéo, expédié par Alfred Russel Wallace, 35 ans, naturaliste, géographe, explorateur, anthropologue et biologiste britannique. Depuis quelques mois, les deux savants échangent, par-dessus les océans, une correspondance sur l'évolution et la sélection naturelle. Tous deux partagent sensiblement la même explication quant à l'engendrement des espèces. Seulement Wallace n'utilise pas l'expression "sélection naturelle" et en attribue le mécanisme aux pressions environnementales, tandis que Darwin en fait porter la responsabilité à une compétition entre les individus d'une même espèce. La différence est infime.

Charles Darwin est bien embêté. L'énorme ouvrage qu'il a entrepris depuis plusieurs années pour exposer sa théorie est loin d'être achevé. Que faire du manuscrit de Wallace ? Le jeter dans un puits ? Non, Darwin ne pratique pas le darwinisme à la maison. Même si le jeune naturaliste ne lui demande pas expressément de le publier, il s'en sent le devoir moral. Cela tombe mal, car la scarlatine fait rage dans le coin d'Angleterre où il habite, et son dernier-né en est atteint. Il va même en mourir.

Idée révolutionnaire

Aussi Darwin transmet-il le document d'Alfred Wallace à son ami, le géologue britannique Charles Lyell, en lui demandant de faire le nécessaire. Il l'accompagne d'une lettre où il note : "Je n'aurais pas pu faire meilleur résumé !" Finalement, la décision est prise de présenter les travaux de Wallace à la Linnean Society of London sous le titre Sur la tendance des espèces à former des variétés et sur la perpétuation des variétés et des espèces par les moyens naturels de la sélection. Le manuscrit est finalement publié, mais accompagné d'écrits inédits et anciens de Darwin pour marquer son antériorité. Rusé.

Pour autant, les partisans de Darwin lui font comprendre qu'il faut passer le braquet supérieur, accélérer son travail de rédaction. Darwin abandonne donc sa grande oeuvre pour rédiger une sorte de Reader's digest. La rédaction de ce "résumé" lui prend quand même treize mois d'un travail acharné, d'autant que la santé du grand naturaliste est chancelante. Le 22 novembre 1859, Darwin publie enfin son ouvrage fondateur : Sur l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, ou la préservation des races les meilleures dans la lutte pour la vie. Pour le grand public, la théorie de la sélection naturelle reste associée à Darwin. Mais le jeune naturaliste ne s'en formalise pas. Il sait qu'il ne possède pas la carrure pour porter sur ses seules épaules cette idée révolutionnaire bousculant les fondements de la religion. Darwin et lui resteront unis à jamais.

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Phil « Fossil »