Jeudi 31 août 2006
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Prognathodon saturator, Maastrichtien supérieur, Maastricht, Pays-Bas. Longueur du crâne 1,60 mètres.
Ruud Dortangs (1998, Maastricht, Hollande)
Originellement extraite à la scie en galeries souterraines afin de fournir des pierres de construction, la craie de Maastricht est actuellement récupérée au bulldozer et sert à la fabrication du ciment. L’immense usine de la “Eerste Nederlandse Cementerij Industrie” (ou ENCI) est installée dans la carrière même. Néanmoins, 13 samedis par an, les amateurs peuvent venir en carrière y chasser le fossile. Les scientifiques du Musée de Maastricht les y accompagnent.
Ruud Dortangs est l’un des paléontologues amateurs de la Société Géologique Néerlandaise qui visitait la crayère ce 8 août 1998. Il y découvrit une vertèbre caudale de mosasaure, puis quelques autres en connexion, mais il semblait qu’il pouvait y avoir plus : sans doute un squelette complet, qui fut rapidement surnommé “Bèr”.
L’exploitation de la craie par ENCI avait temporairement lieu dans une autre portion de carrière, une extraction du fossile put donc s’envisager, conjointement par le Musée d’Histoire naturelle de Maastricht, la Société Géologique Néerlandaise et l’Université Libre d’Amsterdam.
A l’aide d’un équipement de dentiste et de petits grattoirs, le préparateur Hans Peeters, ses collègues du Musée de Maastricht et les paléontologues de la Société Géologique Néerlandaise ont dégagé le fossile petit bout par petit bout. Néanmoins les silex très durs qui parsemaient les parties du crâne ont posé d’énormes problèmes : il fut nécessaire d’utiliser des scies diamantées et des burins extrêmement résistants pour les éliminer. La finition se fit à l’aide d’une sableuse qui élimina les dernières poussières de craie et laissa apparaître tous les détails.
Avant son dégagement, il semblait s’agir d’un exemplaire de plus du Mosasaurus hoffmanni. Au fur et à mesure que le squelette devenait visible, l’on se rendit compte qu’il s’agissait d’un représentant de très grande taille du genre Prognathodon. En effet il possédait des dents antérieures nettement proéminantes vers l’avant. Ces dents ont disparu sans doute avant la fossilisation, mais les alvéoles des racines, nettement inclinées vers l’avant, sont restées. C’est une nouvelle espèce, déterminable grâce à un os spécial, le Quadratum, qui se trouve à l’arrière du crâne entre les mâchoires inférieures et supérieures. Cet os renferme et protège l’appareil auriculaire de l’animal. Il est fondamentalement différent de celui des autres espèces de mosasauridés découvertes jusqu’à présent.
Pourquoi cette découverte est-elle aussi importante ?
On retrouve très peu fréquemment des restes de mosasaures, et c’est généralement des dents ou ossements isolés. Même si les requins ont désarticulé le squelette de Bèr, il est resté suffisamment pour en avoir une idée très claire.
Seules les découvertes de 1770 à Maastricht et de 1956 à Bemelen peuvent approcher l’état de ce spécimen.
Les mosasaures atteignaient rarement 10 mètres de longueur. Avec une tête d’un mètre cinquante et une longueur estimée de 14 mètres, Bèr était vraisemblablement le plus grand carnassier du Crétacé marin. Ses énormes mâchoires et ses muscles puissants lui permettaient un plus grand éventail de proies encore que son “petit” cousin Mosasaurus hoffmanni.
Enfin c’est le premier représentant du genre Prognathodon découvert aux Pays-Bas. Il était déjà connu en Belgique, aux Etats-Unis et en Nouvelle-Zélande mais Bèr diffère notablement de ces autres spécimens. Il est plus grand, plus solidement construit, et son Quadratum est fort différent. Bèr appartient à une nouvelle espèce !
Environ trois ans et demi après sa découverte en août 1998, le nouveau mosasauridé de Maastricht a enfin reçu son nom scientifique officiel. L’extraction, la préparation et la réalisation de l’exposition temporaire ont pris environ trois ans, l’étude exhaustive et la détermination plus de six mois. Enfin le 7 mars 2002 “Bèr” a reçu son nom de baptême :
Prognathodon saturator Dortangs et al. 2002.
Son découvreur, Ruud Dortangs et le Bourgmestre de Maastricht furent les premiers à recevoir un exemplaire de la publication “A large new mosasaur from the Upper Cretaceous of the Netherlands”.
Le nom d’espèce “saturator” signifie littéralement “Celui qui donne satisfaction” , et en premier se référencie aux requins qui ont dévoré le cadavre de “Bèr”, mais ensuite, 65 millions d’années plus tard, à la joie qu’il a apportée à son découvreur et à l’équipe de fouilles qui l’a extrait.
Après le regret de 1794 quand le premier mosasaure “déménagea” de Maastricht à Paris, la joie en 2002 !
Bien entendu de nombreux paléontologues réputés, notamment américains, firent le voyage à Maastricht pour étudier le nouveau spécimen. Ils considèrent “Bèr” comme un exemplaire magnifique.
Pour fêter cette découverte et le baptême officiel de ce fossile exceptionnel, la ville de Maastricht a mis les petits plats dans les grands : publication d’un véritable faire-part de naissance comprenant le nom scientifique officiel, distribution à tous les écoliers de Maastricht d’un petit livre “Bèr, le nouveau mosasaure” utilisable comme support de cours, et brassage d’une nouvelle bière : la “Bèr Saturator” qui est en vente dans les cafés, les institutions culturelles, les supermarchés et bien évidemment à l’échoppe du Musée d’Histoire Naturelle de Maastricht. Verrons-nous un jour ce genre de choses en Belgique ou en France ??? Très, très peu probable, même si les retombées économiques de ce genre d'opération sont plus que positives...
Phil "Fossil"
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